Coupe du fusil de marine 1878:
Le modèle 1884 est ensuite modifié et perfectionné. La boite de culasse devient plus volumineuse et la monture est désormais en deux pièces. Ce nouveau modèle 1885, toujours à poudre noire et utilisant la cartouche Gras de 11mm, est ensuite produit de 1885 à 1887.
Lorsque l'ingénieur Paul Vieille inventa la poudre sans fumée, dont l'intêret était évident, on songeait déjà depuis longtemps à la réduction du calibre. Les expérimentations avaient fait ressortir que le calibre 8mm tirant des balles à enveloppe en cuivre était supérieur aux autres, tant au niveau de la tension de la trajectoire que de la précision. Pour le mécanisme de répétition, on attendait beaucoup des fusils Remington-Lee ainsi que Mannlicher.
En Janvier 1886, le nouveau ministre de la guerre, le général Boulanger, ne va pas passer inaperçu. Il demande que le nouveau fusil à répétition de petit calibre utilisant la poudre sans fumée soit prêt pour le premier mai. Dans l'urgence, les autorités militaires optèrent pour le fusil à répétition de la manufacture d'armes de Châtellerault. Il se présente comme le fusil modèle 1885, mais allégé et aménagé pour utiliser une nouvelle cartouche de petit calibre utilisant la poudre sans fumée, avec les perfectionnements proposés par les ingénieurs de l'armement. La cartouche de 8mm possède un étui bouteillé dont le corps est constitué de deux troncs de cônes afin de combiner le mécanisme à auget existant et le calibre réduit. Elle est chemisée avec un nouvel alliage de cuivre et de nickel, le maillechort:
Ce fut le fusil modèle 1886, dit Lebel, premier arme moderne, lequel combinait les avantages suivants:
Le fusil Lebel est alors mis en fabrication dans nos trois manufactures nationales (Saint-Etienne, Châtellerault, Tulle) avec le concours de l'industrie privée. L'objectif fixé est de 1000 armes fabriquées par jour, défi qui sera relevé. En six ans le parc industriel français va produire plus de trois millions de fusils lebels. La production est ensuite interrompue. Elle ne sera reprise qu'en août 1914, suite aux pertes élevées, et 1400 fusils lebels seront produits chaque mois, parallèlement à d'autres types plus simples et plus efficaces pour la guerre moderne. La fabrication cesse défcinitivement en mai 1920.
remarque: Comme beaucoup d'armes de cette époque, on a ménagé les anciens qui craignaient un gaspillage de munitions, en équipant le lebel d'un arrêt de répétition, qui neutralisait justement cette fonction. Le fusil fonctionnait alors comme une arme à un coup, les cartouches du magasin restant en réserve.
Modifications: Le lebel a subi de nombreuses modifications, tout au long de sa trés longue carrière. En 1893 On ajoute un tampon masque dont le but est de dévier une projection accidentelle de gaz en cas de perforation de l'amorce.
En 1898 on adopta la balle D dont la trajectoire est plus tendue, et on modifie la hausse en conséquence. Les gradins de gauche sont conservés pour tirer la balle M, ceux de droites sont retaillés pour le tir de la balle D. Une nouvelle planchette est mise en service, son curseur est différent. les pistons anciens sont transformés car ils sont incompatibles avec l'usage de la balle D.